Prof. dr. habil. Szakály Sándor 1980-ban szerzett történelem–könyvtár szakos bölcsészdiplomát az Eötvös Loránd Tudományegyetemen. Fő kutatási területe az 1919 és 1945 közötti Magyarország történelme, az ország második világháborús szereplése, a volt magyar rendvédelmi szervek története, valamint a jelzett időszak politika- és sporttörténete. Számos kötetet publikált pályája során.
1982. január 16-án „summa cum laude” minősítéssel a bölcsészettudományok doktorává avatták, 1990 óta a történelemtudomány kandidátusa. 2006 óta a Magyar Tudományos Akadémia doktora, valamint a történelemtudomány habilitált doktora (ELTE).
Pályafutása során a tudományos és kulturális élet számos területén dolgozott. A Hadtörténeti Intézet és Múzeumban több beosztást is betöltött; két évig (1999–2000) az intézmény főigazgatója volt. Ezután a Duna Televízió Rt. kulturális igazgatója, majd alelnöke.
2007 szeptemberétől a Semmelweis Egyetem Testnevelési és Sporttudományi Kar egyetemi tanára. Ezt követően a veszprémi Pannon Egyetem professzora, majd a Károli Gáspár Református Egyetem tanszékvezető egyetemi tanára, a Történelemtudományi Doktori Iskola alapítója és vezetője. 2013-tól a Nemzeti Közszolgálati Egyetem tudományos rektorhelyettese és a Nemzeti Közszolgálati Egyetem Rendészettudományi Karának egyetemi tanára. 2014. január 2-a óta a VERITAS Történetkutató Intézet és Levéltár főigazgatója, egyben a Károli Gáspár Református Egyetem Bölcsészettudományi Kar tanszékvezető egyetemi tanára.
Számos szakmai, tudományos és közéleti megbízatásnak tesz eleget. A Honvédségi Szemle mellett több tudományos folyóirat szerkesztőbizottságának is tagja.